3.4. Transporte de GNL

Las importantes reservas de gas natural que existen en nuestro planeta están a veces situadas en zonas alejadas, que carecen de demanda local y donde, dada su lejanía, el transporte del gas natural a través de gasoductos no es rentable. Los avances tecnológicos de los últimos años han hecho técnica y económicamente viable el transporte en fase líquida del gas natural procedente de estas fuentes (enfriado a –160°C), mediante buques metaneros. El gas transportado en fase líquida se conoce como gas natural licuado (GNL).

Las diferencias en el precio del GNL en los distintos mercados hacen viable el transporte a grandes distancias. De hecho, una ventaja del GNL es que no vincula puntos de consumo con orígenes determinados de gas, por lo que facilita en gran medida la diversificación de orígenes, reduciendo el riesgo de suministro, y aumentando la competencia en el mercado. Se observa en la Figura 3‑10 la evolución de las exportaciones mundiales por gasoducto y GNL.

Figura 3-10. Evolución de las exportaciones por gasoducto y por GNL. 
Fuente: «BP Statistical Review of World Energy», 2016 y elaboración propia.

La complejidad de las actividades relacionadas con la producción y el transporte de GNL ha dado lugar a una industria integrada en el sector del gas natural, con su propia cadena de valor (Figura 3‑11).

Figura 3-11. Cadena de valor de la producción y transporte. 
Fuente: Elaboración propia.

Plantas de licuefacción de gas natural. El gas natural se transforma en gas líquido en las plantas de licuefacción (instalaciones que permiten enfriar grandes cantidades de gas natural). Para licuar el gas, se enfría hasta una temperatura de aproximadamente -160° C (que convierte su estado en líquido a presión atmosférica, lo que permite a su vez reducir los costes de almacenamiento). Una vez realizado el proceso de licuefacción, el GNL ocupa un volumen aproximadamente 600 veces menor que el gas natural. Para conseguir este enfriamiento se consume una cantidad de energía superior al 10% del gas trasegado. El gas natural se almacena tras su conversión a GNL en tanques ubicados en las plantas de licuefacción. Los principales países donde se ubican plantas de licuefacción en la actualidad son Qatar, Malasia, Indonesia, Argelia, Nigeria, Australia, Trinidad y Tobago, Egipto y, en Europa, Noruega.

Transporte marítimo. Los buques metaneros están diseñados para transportar y descargar el GNL. En la actualidad pueden ser de dos tipos, bien de membrana o bien esféricos, dependiendo de la clase de tanques de GNL que incorporen. La propulsión de estos buques se realiza aprovechando el gas evaporado en los tanques, aunque recientemente han ido evolucionando a motores que puedan consumir también fuel-oil. La capacidad de carga de estos buques puede variar entre los 25.000 m³ y los 270.000 m³. Un buque de 138.000 m3 GNL transporta unos 900 GWh de gas licuado.

Plantas de regasificación. La descarga del GNL transportado se realiza a través de los brazos de descarga, con los que se bombea el GNL directamente a los tanques de las plantas de regasificación para su almacenamiento. Para su inyección en la red de gasoductos, el GNL almacenado en los tanques se convierte en gas en las plantas de regasificación mediante un aumento de su temperatura (proceso conocido como vaporización, normalmente mediante el aprovechamiento de la temperatura del agua del mar en intercambiadores de calor). El sistema gasista español dispone del conjunto de infraestructuras de regasificación de GNL más importante de Europa. En la actualidad, del total de 22 plantas de regasificación en operación en Europa, siete de ellas (una aún no operativa) están ubicadas en España, y suman el 35% de la capacidad de almacenamiento total de plantas de GNL en Europa lo que se representa en la  Figura 3‑12.

Figura 3-12. Plantas de regasificación en España. 
Fuente: Comisión Nacional de Energía (CNE).

Las plantas más antiguas (Barcelona, Huelva y Cartagena) son propiedad de Enagás, mientras que la de Bilbao es un 50% de Enagás y un 50% del Ente Vasco de Energía (EVE), la de Sagunto el 72.5% de la participación Saggas y la de Reganosa cuenta con la participación de cuatro accionistas.

Tabla 3-5. Plantas de regasificación en operación en 2017. 
Fuente: Enagás y Reganosa. Elaboración propia.

Además, a finales de 2012 concluyó la construcción de la nueva Planta de Regasificación de El Musel, en Asturias, promovida por Enagás, con una capacidad de vaporización de 800.000 Nm3/h, y dos tanques de almacenamiento de 150.000m3 cada uno. Pero la incorporación de la Planta de El Musel al sistema ha quedado aplazada hasta que las condiciones del mercado justifiquen su puesta en servicio, de acuerdo con el Real Decreto-ley 13/2012.

El GNL también se puede cargar directamente desde los tanques de GNL en camiones cisternas que transportan el gas líquido por carretera a las “plantas satélite”, donde se regasificará el GNL. Estas plantas satélites alimentan a redes de distribución a las cuales no llega la red de transporte por los gasoductos de la red de transporte o a consumidores industriales que disponen de suficiente volumen de consumo para mantener sus propias plantas satélites.